ザビエル来日の6年前、コペルニクスが地動説を発表していた

天文18年(1549年)、イエズス会の宣教師フランシスコ・ザビエルが鹿児島に上陸し、日本で初めて本格的なキリスト教の布教を開始した。ザビエルはスペイン・バスク地方の出身で、イエズス会の創設メンバーの一人。インドのゴア、東南アジアでの布教を経て、マラッカで出会った日本人ヤジロウの案内で日本にたどり着いた。

彼は約2年3か月の滞在で鹿児島・平戸・山口・京都などを巡り、日本人の知的水準の高さを本国への書簡で称賛している。ザビエルの来日に先立つ1543年には、種子島にポルトガル人が漂着して鉄砲が伝来しており、1540年代の日本は「南蛮」との接触が一気に始まった時代だった。

鉄砲は戦国の戦い方を変え、キリスト教は信仰と貿易の両面で大名たちの選択を揺さぶっていく。

ザビエル来日の6年前、1543年にポーランドの天文学者コペルニクスは『天球の回転について』を公刊し、地球が太陽の周りを回るという地動説を体系的に提示した。天が地球の周りを回るという当時の常識(天動説)は、キリスト教会の世界観とも深く結びついていたため、この学説は後に大きな論争を巻き起こすことになる。

コペルニクス自身は同年に世を去ったが、彼の説はやがてガリレオやケプラーに受け継がれ、17世紀の科学革命へとつながっていく。宗教改革(1517年〜)によってカトリック教会の権威が揺らいでいた時代に、宇宙観の面でも足元を揺るがす一冊が世に出たことになる。

なお、ザビエルの所属したイエズス会は、宗教改革で失われたカトリックの勢力を海外布教で挽回しようとする「対抗宗教改革」の中核だった。日本への布教は、ヨーロッパの宗教的動乱の裏面でもあった。