元寇の頃、マルコ・ポーロはフビライの宮廷にいた

文永11年(1274年)、元の皇帝フビライ・ハンは高麗軍を含む大軍を日本に送り、対馬・壱岐を経て博多湾に上陸させた(文永の役)。日本の武士たちは元軍の集団戦法や「てつはう」と呼ばれる火器に苦戦したが、元軍は短期間で撤退した。

弘安4年(1281年)には、さらに大規模な軍勢が再び襲来する(弘安の役)。しかし今度は博多湾岸に築かれた石築地(防塁)が上陸を阻み、長期化した洋上の元軍は暴風雨によって壊滅的な被害を受けて敗退した。

二度の襲来を退けた鎌倉幕府だったが、外国との戦争のため恩賞として与える土地がなく、命がけで戦った御家人たちの不満は解消されなかった。元寇は幕府の統治体制が揺らいでいく遠因になったとされる。

日本への侵攻を命じた元の皇帝フビライ・ハンの宮廷には、まさに元寇と同じ時期、ヴェネツィア出身の商人マルコ・ポーロが滞在していたと伝えられる。マルコは1271年に父・叔父とともにヴェネツィアを出発し、シルクロードを経て1275年頃にフビライの宮廷に到達。以後約17年にわたって元に滞在し、フビライに仕えたとされる。

帰国後に口述された『東方見聞録』には、日本が「ジパング」として登場する。宮殿の屋根が黄金で葺かれた豊かな島国であり、フビライが遠征軍を送ったが暴風で失敗した、という記述は、まさに元寇のことを指している。マルコ自身は日本を訪れていないため内容は伝聞に基づく誇張を含むが、「黄金の国ジパング」のイメージは後のヨーロッパ人の東方への憧れをかき立て、大航海時代の遠因の一つになったとも言われる。