鎖国の200年間、世界はどう変化していったか

1639年のポルトガル船来航禁止から1853年の黒船来航まで、日本はおよそ215年間、長崎の出島を窓口としたオランダ・中国との貿易を除き、対外関係を厳しく管理する体制を維持した。この間、江戸幕府のもとで武家社会の統治体制が安定し、元禄文化や化政文化に代表される独自の都市文化が花開いた。

この体制は完全な孤立ではなく、対馬を通じた朝鮮との関係、琉球を通じた中国との関係など、限定的な対外交流は継続していた。幕府は「オランダ風説書」によって海外情勢の報告を毎年受け取り、限られた情報の中で世界の動きを把握しようと努めていた。

しかし、この215年間に世界の技術・政治体制は劇的に変化しており、1853年に黒船が来航した時、日本と諸外国との技術的な格差は決定的なものになっていた。

日本が鎖国を維持していた215年間、ヨーロッパでは政治体制と技術基盤の両方が根本から作り替えられた。17世紀後半にはニュートンらによる科学革命が理論的な土台を築き、18世紀にはアメリカ独立革命(1776年)とフランス革命(1789年)が、王権中心の統治体制を市民主権の体制へと転換させていった。

同時に18世紀後半のイギリスでは産業革命が始まり、蒸気機関を動力とする工場制生産と鉄道網が急速に広がっていく。黒船来航の際に日本人を驚かせた蒸気船も、この産業革命の延長線上にある技術だった。日本が国内の安定を維持している間に、ヨーロッパは政治体制と生産様式の両面で、後の帝国主義的拡大を可能にする基盤を築き上げていたことになる。

同じ215年間、中国では清が康熙・雍正・乾隆の3皇帝の時代に最盛期を迎え、中央アジアからモンゴル、チベットまでを支配する大帝国を築いていた。しかし19世紀に入ると清の国力は急速に陰りを見せ、1840年にはイギリスとのアヘン戦争に敗北、1842年の南京条約で香港島の割譲や広州以外の開港を強いられる。

この清の敗北の報は、オランダ風説書などを通じて日本にも伝わっており、幕府に強い衝撃を与えたとされる。1853年の黒船来航に対する幕府の対応にも、隣国・清がヨーロッパの軍事力に屈した経験が影を落としていた。