奈良の大仏が開眼した頃、バグダッドが生まれようとしていた

天平勝宝4年(752年)4月、奈良・東大寺で盧舎那大仏の開眼供養会が催された。聖武天皇の発願から約10年、国家の総力を挙げて造立された高さ約15メートルの金銅仏の完成を祝うこの法要には、インド出身の僧・菩提僊那が開眼の筆を執り、唐や林邑(ベトナム中部)の音楽が奏でられるなど、国際色豊かな一大イベントだった。

聖武天皇が大仏造立を発願した背景には、天然痘の大流行や政変、飢饉が相次いだ時代の不安があった。仏教の力で国家の安定を図る「鎮護国家」の思想のもと、国分寺・国分尼寺の建立と並ぶ国家事業として大仏は造られた。

遣唐使を通じて大陸の文物が流れ込んだこの時代、奈良の都は、シルクロードの東の終着点とも呼ばれる国際的な文化の受け皿となっていた。

大仏開眼の2年前、750年に西アジアではウマイヤ朝が倒れ、アッバース朝が成立した。そして762年、第2代カリフのマンスールは新都バグダッドの建設を開始する。円形の城壁に囲まれた計画都市バグダッドは、やがて人口100万を超えるとも言われる世界最大級の都市に成長し、イスラム文明の黄金時代の中心となっていく。

ギリシャの学問がアラビア語に翻訳され、数学・天文学・医学が花開くこの都市の繁栄は、後にヨーロッパのルネサンスにも影響を与えることになる。

大仏開眼の3年後、755年に唐では節度使・安禄山が反乱を起こした(安史の乱)。玄宗皇帝と楊貴妃の悲劇でも知られるこの大乱は763年まで続き、世界帝国として絶頂にあった唐の国力を大きく削いだ。

乱の直前まで、唐の都・長安は人口100万を擁する世界最大の国際都市であり、日本の遣唐使や留学生もこの都で学んでいた。日本が大仏開眼で天平文化の頂点を迎えたまさにその時期、手本としてきた唐は繁栄の頂点から転落へと向かい始めていたことになる。なお752年に唐へ渡った遣唐使一行は、帰路で鑑真の来日(753年)を実現させている。